Ao traduzirmos o termo get, obtemos: adquirir, pegar, receber, obter, dentre outros. Portanto, logo entedemos que getAttribute "pega" o atributo de um determinado elemento.
Assim como precisamos criar atributos, precisamos também obtê-los afim de manipularmos ou utilizá-los para certos objetivos.
A sintaxe dele é simples, observe:
getAttribute('nomeDoAtributo');
Com o código acima, obteremos o valor do atributo especificado no método.
Vejamos um exemplo:
var elemento = document.getElementById("titulo");
var atributo = elemento.getAttribute('id');
alert(atributo);